1 вересня 1939 р. гітлерівська Німеччина напала на Польщу. Східний кордон Польщі, котра була створена як буферна держава для забезпечення «санітарного кордону» з більшовиками і готувалася тільки до війни проти СРСР, була неукріпленою. Уряд Польщі, який розглядав гітлерівську Німеччину як союзника (вже у січні 1934 р. Польща першою з європейських держав уклала з Гітлером пакт про дружбу і ненапад, разом з Німеччиною приймала участь у розчленуванні Чехо-Словаччини), не зумів підготувати війська для опору гітлерівській агресії. Протягом 18 днів німецькій армії вдалося розчленувати, оточити і розгромити основне угруповання польських військ. Зв’язані з Польщею союзницькими зобов’язаннями Велика Британія і Франція 3 вересня оголосили війну Німеччини, США оголосили про свій нейтралітет. Однак правлячі кола Великої Британії і Франції, продовжуючи політику «умиротворення», розглядали польську територію як плацдарм для нападу гітлерівців на СРСР і розраховували, що просування німецької армії на схід приведе до зіткнення Німеччини з Радянським Союзом. Велика Британія навмисно затягувала відправлення експедиційного корпусу на континент. Франція, яка мала 110 дивізій проти 23 німецьких, що знаходилися на західному кордоні Німеччини, також не надала ніякої підтримки Польщі. Її війська одержали розпорядження утриматися від наступу на основні позиції супротивника. Авіації заборонялося бомбардувати Німеччину.

СРСР, незважаючи на тільки що укладений з Німеччиною мирний договір, спочатку запропонував Польщі допомогу зброєю і боєприпасами, однак через негативну реакцію польського уряду, а також бездіяльність військ Англії і Франції фактично відмовився від своєї пропозиції. Після 17 вересня 1939 р. на вимогу Німеччини дотримуватися положень договору частини Червоної Армії зайняли територію західних областей України і Білорусії, які відійшли до Польщі після польсько-радянської війни 1920 р., а також Віленский край, захоплений Польщею в 1918 р. Останній разом з м. Вільнюсом був переданий Литовській державі.